L'IA que batia al pòquer ara mou bilions a Wall Street — i Praga guanya la batalla del talent que Barcelona ni s'ha plantejat
Tres investigadors que van construir la primera IA capaç de guanyar als pros del Texas hold'em acaben de tancar una ronda de finançament valorada en 500 milions de dòlars. El vehicle: un lab d'IA aplicat al trading quantitatiu amb seu a Praga. L'inversor principal: Creandum, que ha confirmat que és la inversió individual més gran de tota la seva història. El client operatiu: Tower Research Capital, una de les firmes quant més potents del planeta, amb qui processen bilions en volum diari als índexs S&P 500 i Nasdaq.
Benvinguts a EquiLibre Technologies. I a la pregunta que ningú a l'ecosistema tech català s'ha fet en veu alta: per què Praga i no Barcelona?
Del pòquer a Wall Street: la mateixa lògica, diferent escenari
El salt entre el pòquer i els mercats financers no és tan gran com sembla. Tots dos entorns són, en essència, problemes de presa de decisions sota incertesa amb informació incompleta — el terreny natural del reinforcement learning (RL). Martin Schmid, CEO d'EquiLibre, ho resumeix amb brutalitat pràctica: "La cosa bona del trading és que el marcador és molt simple: quants diners ha fet l'agent?"
El trio fundador — Schmid (CEO), Rudolf Kadlec (CTO) i Matej Moravcik (CSO) — van construir DeepStack el 2017, el primer sistema d'IA que va derrotar jugadors professionals de pòquer. Ho van fer com a estudiants de doctorat visitants a l'oficina internacional de DeepMind a Edmonton, Canadà — una oficina que Alphabet va tancar el 2023 sense massa cerimònia. La ironia és que el talent que Google va descartar ha acabat construint un dels labs d'IA més valuosos d'Europa Central.
Rich Sutton, el teòric que va formular les bases del RL i que va rebre el Turing Award el 2024, forma part del consell assessor. No és decoració: és senyal que l'aposta científica és seriosa.
El claim que hauria d'activar alarmes (però no les activa)
EquiLibre assegura tenir "un historial perfecte de zero mesos negatius des de l'inici" — primer en mercats de criptomonedes el 2025, ara en borses d'accions convencionals. Si és cert, és extraordinari. Si no ho és, és el tipus de claim que els reguladors financers haurien d'examinar.
El problema és que la startup no revela l'import de la ronda, ni el seu finançament total acumulat. Sí sabem que el seed (10 milions) es va fer a 140 milions de valoració. La valoració actual és de 500 milions. Creandum confirma la inversió però no la xifra. Tower Research Capital opera com a soci però no parla públicament. Tota la credibilitat del relat descansa sobre afirmacions no verificables de tercers que tampoc volen ser citats amb dades concretes.
Això no vol dir que sigui mentida. Vol dir que el periodisme honest ha de marcar-ho.
El competidor real: Jane Street
El company de sector que EquiLibre no pot ignorar és Jane Street, una firma de trading quantitatiu que ja usa RL combinat amb LLMs i que, quan li pregunten sobre maquinari, respon que disposa de "desenes de milers de GPUs d'alta gamma". EquiLibre, en contrast, vol "obtenir més de menys xips" — una estratègia d'eficiència que pot ser genial o pot ser una limitació estructural disfressada de virtut.
Schmid ho reconeix: "Haurem de jugar bé les cartes." Però afegeix que "no és un mercat de guanyador únic." Potser no. Però Jane Street porta dècades acumulant avantatge informacional, talent i capitalització. La finestra per ser competitiu en RL aplicat al trading s'estreny a mesura que els grans jugadors consoliden posicions.
Praga, no Barcelona: la lliçó que incomoda
Els tres fundadors podrien haver-se quedat als EUA o anat a Londres com quasi tots els alumni de DeepMind. En canvi, van tornar a Txèquia i van cridar a la seva xarxa: "Tornem a Praga, veniu?" I la gent va venir.
Schmid explica per què funciona: "Aquí és molt més fàcil retenir el bon talent, perquè no apareix una nova sexy AI thing cada dos mesos." L'ecosistema de San Francisco és estimulant i és caníbal alhora. A Praga, un equip de 25 persones pot construir un lab de 500 milions en relativa tranquil·litat.
Ara la pregunta és per a Barcelona: el talent RL i de trading algorísmic que hi ha a la capital catalana — en centres de Google, Amazon Web Services, i en startups fintech — és un actiu que l'ecosistema local sap retenir? O és carn de caça per a firmes com EquiLibre que busquen expandir equips amb perfils molt específics fora de l'eix Londres-San Francisco?
Praga, Budapest i Varsòvia no competeixen amb Madrid per ser el hub tech del sud d'Europa. Competeixen directament per ser el hub d'IA d'Europa, sense adjectius. I estan captant talent amb arguments que Barcelona no ha après a articular: qualitat de vida real, costos raonables, i la possibilitat de construir alguna cosa rellevant sense ser engolits per l'hype permanent.
La paradoxa del "lab first"
Schmid insisteix que EquiLibre és "un lab primer, no una firma financera." Però el vehicle operatiu és un fons quant, el soci és Tower Research Capital, i els ingressos venen del trading de bilions. L'ambigüitat és deliberada — i intel·ligent. Permet accedir al capital financer sense perdre la credibilitat acadèmica necessària per reclutar els millors investigadors de RL del món.
És el model que tota l'onada post-DeepMind està replicant: Ineffable Intelligence (1.100 milions recaptats), EquiLibre (500 milions de valoració), i d'altres que s'anunciaran. Els alumni de Google DeepMind s'han convertit en una classe d'actiu per als VCs. La pregunta és quants d'ells han passat per Barcelona i quants s'hi quedaran.
Per a devs i equips tècnics que treballen amb models de ML avançats o RL aplicat a casos reals, la lliçó d'EquiLibre no és financera — és d'estratègia de talent i posicionament. Construir en un entorn de menor soroll no és rendició: sovint és l'avantatge competitiu que ningú vol reconèixer obertament. Opcions com reddev.es treballen exactament en aquest nínxol d'equips tècnics especialitzats que operen fora dels centres d'hype tradicionals, i saben bé que la qualitat del codi no depèn del codi postal.